Более 50 лет прошло со времен полета первого человека в космос. Яблони на Марсе, увы, пока еще не цветут, как грезилось тогда известному советскому поэту, а вот космические корабли таки бороздят просторы Вселенной, как выразился не менее известный советский киногерой. Один из таких кораблей особенно будоражит умы прогрессивного человечества последние несколько лет. Это запущенная НАСА в 2006 году автоматическая межпланетная станция под названием «New Horizons» («Новые горизонты»).
Цель этого незаурядного космического проекта – исследование наименьшей планеты Солнечной системы – Плутона, его спутника Харона и так называемого пояса Койпера, состоящего из малых космических тел, оставшихся после формирования Солнечной системы (преобладают лед, вода, аммиак, метан).
Станция оборудована двумя цветными фотокамерами высокого разрешения, снимки с которых были переданы на Землю в июле 2015, а также будут переданы в 2017 году. Кстати, последний раз Плутон был сфотографирован 85 лет назад: на снимке можно было рассмотреть некий объект в виде точки. В этот раз американские ученные рассчитывают на основании данных, полученных с «New Horizons», составить карту самой маленькой планеты и ее спутника, исследовать атмосферу Плутона, а также подтвердить или опровергнуть гипотезу о существовании таковой вокруг Харона.
Стартовав на мысе Канаверал в январе 2006-го по пути к основному пункту назначения «New Horizons» успела пересечь орбиту Марса, Урана и Сатурна, осуществить плановый гравитационный маневр недалеко от Юпитера. Ожидается, что станция окончит свою миссию к 2026 году.
